Cynthia Hawkins / Dan Perjovschi

Hawkins holds a doctorate in American Studies from the University of Buffalo (SUNY Buffalo) with the thesis African American Agency and the Art Object 1868-1917, and is a longtime teacher, curator, and scholar. In the 1970s and 1980s, she was actively involved in the African-American art scene that emerged in New York in response to the institutional exclusivity of the time, which did not support or encourage the exhibition of works by Black artists, forcing them to become the promoters and supporters of their own art. The scene developed and was largely rooted in the spaces of galleries such as Just Above Midtown, Kenkeleba House and Cinque Gallery, which Hawkins frequented assiduously, and where she began showing her work alongside artists like Suzanne Jackson, David Hammons and Kerry James Marshall. This period was of particular importance in contemporary art history of America, to which the MoMA devoted a group exhibition in 2022 entitled Just Above Midtown: Changing Spaces curated by Linda Goode Bryant¹, which included some of Hawkins works from that time.

Hawkins early works focused chiefly on studying the fundamentals of space and space-time, investigating movements in three and four dimensions. As can be deduced from the title of her exhibition at kaufmann repetto, these remain a central element of her research: “When I look back, I can see that it’s all a progressive and evolving project.”² After her only figurative painting produced in 1972, with gymnasts exercising on balance beams, parallel bars and other equipment, the artist recognized that what was most interesting to her in the pictorial composition was not figures, but movement, direction and space. This prompted her to concentrate her attention on the geometry of the elements of painting, leading, over the following years to an evolution in her research into form. Fundamental to the direction taken by that research in the 1970s was first of all her encounter with the works and study of color theory by Josef Albers, Hans Hofmann, one of the theoretical pioneers of Abstract Expressionism, and then the early abstract drawings of Piet Mondrian.

The drawings and paintings produced by Hawkins from 1974 onward, include a series called Hierog Marks, they were filled with symbols, scientific notations, mathematical, algebraic and trigonometrical signs. By 1979 what interested her most was to investigate spatial depth, initially solely through the geometric element, the main focus of her research into visual descriptions of the fourth dimension. In the 1980s she became interested in sequences of prime and Fibonacci numbers, as well as the golden ratio, and much of this material had influenced Hawkins research from the outset. This continuing study of the representation of space found expression in concrete reality only during a brief encounter with sculpture between 1979 and 1982. The material for her sculpture included works made of polythene, wire, and wood before returning definitively to the canvas. In the 1990s, with the series Natural Things, it was nature instead that inserted itself into Hawkins paintings, through a process of abstraction of certain references to the physical world. Forms extrapolated from the tangible world assumed a “different” role with respect to their original nature and were combined with geometric elements and colors, which was up until that moment the sole leading character of her works.

“I combine both non-objective and abstraction methods. Abstraction uses the real to interpret and reinterpret the known world, while a non-objective method refuses the real and instead uses the elements of art to produce art.”³ Hawkins compares this structural approach to visual art to the nature of jazz music, in which “elements are call and response, movement, and color. They create and orchestrate a compositional whole that results in a musical composition, or a two dimensional composition of color, lines, and shapes.”

In the series presented in the exhibition Maps Necessary for a Walk in 4D, Hawkins studies the form of the map as an element resulting from the tangible and then interpreting the study of space for her own uses. The artist’s first source of inspiration  for this series are the “Marshall Islands stick charts”, an ancient marine navigation system; those maps used by the Micronesian populations to navigate the Pacific Ocean. These maps also contributed significantly to the history of cartography for ocean mapping. Made with wood sticks and the island locations, atolls, and coral reefs were represented with cowrie shells that were tied to the structure. Hawkins, after considerable research decided to mine her 1979 relief sculpture - A Walk in 4D. She based the map making on the drawings for that sculpture. In Hawkins paintings the lines of the map break up on the canvas, the map lines guides us into and through alternative dimensions. The map making/mark making is mixed with the other elements, colors and symbols: an archeological visual stratification, a product of divergent realities that come together on the canvas.

Hawkins consegue un dottorato in American Studies presso l’Università di Buffalo, SUNY con la tesi “African American Agency and the Art Object 1868-1917” (“L’indipendenza Afro-Americana e l’Oggetto d’Arte 1868-1917”); è insegnante, curatrice e studiosa. Negli anni Settanta e Ottanta è attivamente coinvolta nella scena artistica afro-americana creatasi a New York, in risposta all’esclusivo mondo istituzionale del periodo, che non sostiene e non favorisce l’esposizione di opere di artisti neri, che divengono così gli stessi promotori e sostenitori della propria arte. La scena si costituisce e radica principalmente negli spazi delle gallerie Just Above Midtown Gallery, Kenkeleba House e Cinque Gallery, che Hawkins frequenta con costanza e dove espone per le prime volte al fianco di artisti come Suzanne Jackson, David Hammons e Kerry James Marshall. Un periodo di peculiare importanza all’interno della storia dell’arte contemporanea in America, a cui il MoMa dedica nel 2022 una mostra collettiva intitolata Just Above Midtown: Changing Spaces curata da Linda Goode Bryant¹ e dove Hawkins espone alcune sue opere storiche.

I primi lavori di Hawkins si soffermano principalmente sullo studio dei fondamenti dello spazio e dello spazio-tempo, indagando i movimenti tridimensionali e quadridimensionali, che come si può evincere anche dal titolo della mostra, rimangono tutt’ora elementi portanti della sua ricerca. “Quando mi guardo indietro, posso osservare che è tutto un progetto progressivo e in evoluzione”². Dopo l’unico dipinto figurativo prodotto nel 1972, con ginnaste intente ad allenarsi su travi d’equilibrio, barre parallele e altre attrezzature, l’artista riconosce che ciò che suscita maggiormente il suo interesse nella composizione pittorica, non sono le figure, bensì il movimento, la direzione e lo spazio. Questo la porta così a focalizzare l’attenzione sulla forma geometrica degli elementi del dipinto, portandola negli anni successivi ad evolvere la propria ricerca della forma. Fondanti nell’evoluzione delle sue prime ricerche degli anni Settanta, sono dapprima l’incontro con le opere e studio della teoria del colore di Josef Albers e Hans Hofmann, pionieri teorici dell’astrattismo espressionista e poi i primi disegni astratti di Piet Mondrian.

Dal 1974 i nuovi disegni e dipinti di Hawkins, includono la serie Hierog Marks, che si costellano di simbologie, notazioni scientifiche, segni matematici, algebrici e trigonometrici. Dal 1979 l’interesse cardine è quello di approfondire la profondità spaziale, inizialmente solo attraverso l’elemento geometrico, elemento portante nella ricerca della descrizione visiva della quarta dimensione. Le sequenze dei numeri primi e di Fibonacci, nonché la sezione aurea influenzano fin dagli albori la ricerca di Hawkins. Questo costante studio di rappresentazione dello spazio, sfocia nel reale solo con una breve parentesi scultorea tra il 1979 e il 1982, in opere in polyethylene, fili metallici e legno per poi ritornare definitivamente alla tela. Negli anni Novanta, con la serie dei Natural Things, è invece il reale ad inserirsi nelle nuove tele di Hawkins, attraverso un processo di astrazione di alcuni riferimenti del mondo fisico, dove forme estrapolate dal mondo tangibile assumono un ruolo “altro” rispetto alla loro originale natura e si affiancano agli elementi geometrici e ai colori, fino a quel momento unici protagonisti delle sue opere.

“Combino metodi non-oggettivi e di astrazione. L’astrazione utilizza il reale per interpretare e re-intepretare il mondo conosciuto, mentre un metodo non-oggettivo rifiuta il reale e utilizza invece gli elementi dell’arte per produrre arte”³. Hawkins paragona questo approccio costruttivo dell’arte visiva a quello che avviene anche nella musica jazz, in cui “gli elementi sono botta e risposta, movimento e colore. Creano e orchestrano un insieme competitivo che si traduce in una composizione musicale, o in una composizione bidimensionale di colore, linee e forma”⁴.

Nella serie presentata in mostra Maps Necessary for a Walk in 4D, Hawkins studia la forma della mappa come elemento risultante da uno studio tangibile e reale dello spazio. Prima fonte d’ispirazione dell’artista per questa serie sono le “Mashall Islands stick chart”, un antico sistema di navigazione marina utilizzato dalle popolazioni Micronesiane per muoversi nell’Oceano Pacifico. Cartine che hanno significativamente contribuito anche alla storia della cartografia nella mappatura degli oceani. Realizzate con bastoncini di legno, le località insulari, gli atolli e le barriere coralline erano rappresentate con conchiglie di ciprea legate alla struttura. Dopo approfondite ricerche l’artista decide di realizzare una scultura nel 1979 - a Walk in 4D. Le creazioni successive delle mappe si baseranno così anche sui disegni della scultura. Nei dipinti di Cynthia Hawkins la linea della mappa si scompone sulla tela guidandoci in una dimensione alternativa. La mappa si confonde quindi tra gli altri elementi, colori e simboli: stratificazione visiva archeologica, risultante di realtà divergenti che confluiscono sulla tela.